這首詩是李白青年時代的作品。李邕在開元七年（719年）至九年（721年）前后，曾任渝州（今重慶市）刺史。史稱李邕“頗自矜”（《舊唐書·李邕傳 》），為人自負好名，對年輕后進態度頗為矜持。李白對此不滿，在臨別時寫了這首態度頗不客氣的《上李邕》一詩，以示回敬。

　　大鵬是李白詩賦中常常借以自況的意象，它既是自由的象征，又是驚世駭俗的理想和志趣的象征。開元十三年（725年），青年李白出蜀漫游，在江陵遇見名道士司馬承禎，司馬稱李白“有仙風道骨焉，可與神游八極之表”，李白當即作《大鵬遇希有鳥賦并序》（后改為《大鵬賦》），自比為莊子《逍遙游》中的大鵬鳥。李白詩中還有一首《臨路歌》：“大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。余風激兮萬世，游扶桑兮掛石袂。后人得之傳此，仲尼亡兮誰為出涕？”據唐李華《故翰林學士李君墓志銘序》云，李白“賦《臨終歌》而卒”。后人認為可能就是這首《臨路歌》，“路”或為“終”之誤寫。可見李白終生引大鵬自喻之意。按此詩語氣直率不謙，故前人有疑非李白之作者，亦有信為李白之作而辨之者。參詹锳主編《李白全集校注匯釋集評》此詩題解。

　　前四句中李白以大鵬自比。大鵬是《莊子·逍遙游》中的神鳥，傳說這只神鳥其大“不知其幾千里也”，“其翼若垂天之云”，翅膀拍下水就是三千里，扶搖直上，可高達九萬里。大鵬鳥是莊子哲學中自由的象征，理想的圖騰。李白年輕時胸懷大志，非常自負，又深受道家哲學的影響，心中充滿了浪漫的幻想和宏偉的抱負。這只大鵬即使不借助風的力量，以它的翅膀一搧，也能將滄溟之水一簸而干，這里極力夸張大鵬的神力。在這前四句詩中，詩人寥寥數筆，就勾劃出一個力簸滄海的大鵬形象——也是年輕詩人自己的形象。

　　詩的后四句，是對李邕怠慢態度的回答：“世人”指當時的凡夫俗子，顯然也包括李邕在內，因為此詩是直接給李邕的，所以措詞較為婉轉，表面上只是指斥“世人”。“殊調”指不同凡響的言論。李白的宏大抱負，常常不被世人所理解，被當做“大言”來恥笑。李白顯然沒有料到，李邕這樣的名人竟與凡夫俗子一般見識，于是，就抬出圣人識拔后生的故事反唇相譏。《論語·子罕》中說：“子曰：“后生可畏。焉知來者之不如今也？”這兩句意為孔老夫子尚且覺得后生可畏，你李邕難道比圣人還要高明？男子漢大丈夫千萬不可輕視年輕人呀！后兩句對李邕既是揄揶，又是諷刺，也是對李邕輕慢態度的回敬，態度相當桀驁，顯示出少年銳氣。

　　李邕在開元初年是一位名聞海內的大名士，史載李邕“素負美名，……人間素有聲稱，后進不識，京洛阡陌聚觀，以為古人。或傳眉目有異，衣冠望風，尋訪門巷。”對于這樣一位名士，李白竟敢指名直斥與之抗禮，足見青年李白的氣識和膽量。“不屈己、不干人”笑傲權貴，平交王侯，正是李太白的真正本色。